Sata vuotta sitten Helsingin kaupunki oli rohkean ja kauaskantoisen ratkaisun edessä. Kapellimestari Robert Kajanuksen kolmekymmentä vuotta aikaisemmin perustaman Helsingin filharmonisen orkesterin valtionavustus oli lopetettu kenraalikuvernööri Seynin päätöksellä. Koko orkesteritoiminnan jatko oli sen vuoksi vaakalaudalla. Miten kävisi orkesterin, joka oli siihen mennessä kantaesittänyt suurimman osan Sibeliuksen tuotannosta säveltäjän itsensä johtamana ja jonka solisteina olivat vierailleet oman aikansa merkittävimmät tähdet meiltä ja muualta?
”Orkesterin pelastamisesta pitäkööt huolta kaupungin viisaat isät”, kirjoitti Helsingin Sanomat sata vuotta sitten, kertoo Helsingin kaupungin sivistystoimen apulaiskaupunginjohtaja Ritva Viljanen. Vuonna 1914 Helsingin kaupunki lunasti Kajanuksen orkesterin koko omaisuuden ja sitoutui vastaamaan Filharmonisen seuran lainasta. Uusi kunnallinen orkesteri sai nimen Helsingin kaupunginorkesteri.
Oman sinfoniaorkesterinsa toiminnan kautta helsinkiläiset pääsevät nauttimaan korkeatasoisesta konserttitoiminnasta sekä uraauurtavasta klassisen musiikin yleisötyöstä. Orkesterin toimiminen julkisella rahoituksella mahdollistaa monipuolisen viikoittaisen konserttitoiminnan ja kansainvälisten solistivierailujen järjestämisen, konserttilippujen hintojen pitämisen kohtuullisella tasolla sekä muun muassa suorien nettilähetysten tekemisen.
”Orkesterin aktiivinen ja uraauurtava yleisötyö saattaa klassisen musiikin osaksi kaupunkilaisten arkea. Vauvaperheet saavat kutsun orkesterin kummiyhteisöön, koululaiset tutustutetaan musiikin maailmaan sekä kuulijoina että esiintyjinä, aamupäivien avoimet kenraaliharjoitukset tarjoavat kurkistuksen orkesterityöskentelyn kulisseihin ja pienyhtyeet vievät kamarimusiikkia palvelutaloihin ja sairaaloihin. Kaupunginorkesteri onkin vilkastuttanut Helsingin kulttuurielämää sekä tuonut kaupunkilaisille hyvinvointia. Esimerkiksi orkesterin kummilapsitoiminta on herättänyt kiinnostusta maailmanlaajuisesti ”, sanoo Helsingin kaupungin sivistystoimen apulaiskaupunginjohtaja Ritva Viljanen.
Alkuaikojen 36-henkisestä soittajistosta 102 vakinaisen muusikon orkesteriksi kasvanut Helsingin kaupunginorkesteri konsertoi kotisalissaan vuosittain noin 100 000 kuulijalle. Aiemmin orkesteri esiintyi säännöllisesti Finlandia-talossa ja Helsingin yliopiston juhlasalissa. Uudet raikkaat tuulet alkoivat puhaltaa elokuussa 2011, kun Töölönlahdelle avattu Musiikkitalo tarjosi orkesterille ajanmukaiset tilat.
Helsingin kaupunginorkesterin nykyisenä ylikapellimestarina työskentelee John Storgårds. Hänen seuraajakseen on tänä syksynä nimitetty kapellimestari Susanna Mälkki, joka aloittaa kolmivuotiskautensa orkesterissa syksyllä 2016.